阿尔茨海默病的一个关键病理标志涉及由称为淀粉样蛋白-β（Aβ）肽的小蛋白片段组成的淀粉样蛋白斑块的形成。这些肽是由称为β-分泌酶和γ-分泌酶的酶产生的，它们依次切割神经元表面的一种称为淀粉样前体蛋白的蛋白质，释放出长度不等的Aβ片段。其中一些片段，如Aβ42，特别容易形成淀粉样蛋白斑块，在有突变的患者中，其产生量会升高，易导致早期阿尔茨海默病的发生。
已有一些尝试使用抑制β-分泌酶或γ-分泌酶的药物来治疗或预防阿尔茨海默病。但这些药物中的许多已被证明在人类中是不安全的，很可能是因为β-分泌酶和γ-分泌酶需要在大脑和其他器官中裂解额外的蛋白质。一种更好的方法可能涉及被称为γ-分泌酶调节剂(GSMs)的药物，它不是抑制γ-分泌酶，而是稍微改变其活性，使其产生更少的容易形成斑块的Aβ肽，同时继续裂解其其他蛋白靶点。
“因此，GSMs提供了减轻与γ-分泌酶抑制剂相关的基于机制的毒性的能力，”加州大学圣地亚哥分校医学院神经科学系教授Steven L. Wagner博士说。
在新的研究中，Wagner及其同事开发了一种新型GSMs，并在小鼠、大鼠和猕猴身上进行了测试。反复低剂量的药物完全消除了小鼠和大鼠体内Aβ42的产生，而没有引起任何毒副作用。该药物在猕猴身上也是安全有效的，可使Aβ42水平降低70%。
然后，研究人员在早发性阿尔茨海默病的小鼠模型中测试了该药物，在动物开始形成淀粉样斑块之前或之后不久对其进行治疗。在这两种情况下，新型GSMs都减少了斑块的形成，减少了斑块相关的炎症，而炎症被认为有助于疾病的发展。
这表明，该药物可以预防性地用于预防阿尔茨海默病，无论是在具有增加疾病易感性的基因突变的患者中，还是在通过脑扫描检测到淀粉样斑块的情况下。
“在这项研究中，我们已经从药理学上鉴定了一种有效的GSMs，根据其临床前的属性，它似乎等于或超过任何以前测试的GSMs的效力，”哈佛大学和麻省总医院神经病学教授Rudolph E. Tanzi博士补充道。“未来的临床试验将确定这种有前途的GSMs在人类中是否安全，并可用于有效治疗或预防阿尔茨海默病。”