我和我的同事，也自称为嵌入式工程师，不过只搞软件，画板子焊元件这些活儿我不会做，能用个示波器万用表啥的。

芯片方面，没有用过单片机，一开始工作接触的就是MPU或者SoC，mips系arm系都用过不少。

做过的系统，有带屏幕需要GUI的也有不带的；有以while(1) 开始的裸奔系统，也有uC/OS II 这样轻量级的，也有芯片商不知道在eCOS还是什么上面定制修改的。uCLinux当初咱也花功夫学了，结果还没用上，新出的一批芯片都是带MMU的了，直接跑linux了。再后来，android 烂大街了。

题主的问题可以再修改一下，补充一下说明，也许我可以更有针对性地回答。
你所说的生活，我觉得应该是指工作状态吧？你所提到的程序员应该是专指PC软件或者web程序员吧？其实我们嵌入式软件工程师也是程序员啊。

好，现在回答你的问题：嵌入式 软件 工程师 的工作状况是怎样的，很大程度上取决于你在一个什么样的公司，与你合作的同事水平怎么样，公司的技术架构和积累是怎么样的，项目所采用的方案是怎么样的。

1. 硬件工程师同事的水平会决定你的工作状态
如果硬件工程师靠谱，照着demo板改改画出来的板子，打板回来，焊好元件，烧上demo程序，上电就能正常跑起来。否则，软件就放假慢慢等着吧。
如果硬件粗心，把线连错了，漏接了，你也许不得不自己从头看datasheet，挨个检查信号，几天的时间也许就这么过去了。发现问题要几个小时几天，解决只需要几秒钟或者几分钟。问题解决得差不多了，板子也被飞线铺满了。
还有一次，我们两个同事，坐飞机到芯片公司总部出差请求支援，结果被人家发现只是一根排线虚焊了呀，丢死人呀。
后来我长心了，开始软件调试工作前一定要检查硬件。

2. 单位早期的系统架构设计技术人员水平会决定你的工作状态
曾经一家公司，一个while(1)开头的裸奔系统，带自己设计的消息机制，带没有DC的GUI，还自己扩展了一套中文编码。在这套系统上有一系列的产品，每个新产品为了缩短开发时间，都沿用已有产品的代码，又不敢做大的改动，应届生在上面添加了新的糟糕的代码，又遗传到下一个产品中。每个新产品的bug数都在3000左右，软件开发人员都痛苦无比。这种状况一直到公司请来一个高水平的CTO，果断引入uC/OS II 系统，移植MiniGUI，全面采用GBK和Unicode才有所改善。

你想知道后来怎么样了吗？后来当然是这套全新的系统又被一帮低水平的程序员给改乱了呀，又有一批新手接过了这套让人痛苦的历史包袱啊。

3. 公司财力、领导的眼光和气魄决定了你的工作状态
公司有钱，或者领导有决断，买参考板，买几万块的调试器，买个好用的示波器、逻辑分析仪，不知道能提高多少工作的效率。一帮软件吭哧吭哧加串口打印，调试几个星期或一两个月，问题还不一定能解决，发的工资、浪费的时间、错过的市场机会，不也是钱吗？

4.方案公司的方案以及支持力度决定了你的工作状态
如果采用的芯片比较简单，尤其早期的芯片，有的还不带MMU，不能采用linux或者android这样的高级系统，甚至不能移植uC/OS 这样的多线程系统，一些像低电检测这样的任务实现起来是很别扭的。现在的芯片都强大多了，很多以前在旧平台上引以为豪的奇技淫巧都不需要了。

不同公司方案的风格也很不一样。我的总体印象，美国的芯片给你开放的东西很多，你可以做很灵活的定制开发，遇到问题你有能力可以自己尝试解决。但是如果不是大客户，支持力度很有限。台湾的芯片方案基本上把什么就给你做好了，你换个logo做成产品，跟别家打价格战去吧；但是很多模块代码是不开放的，你在上面能做的东西很有限，遇到问题需要上报，然后苦苦地等他们解决，发sdk新版本，也是很让人头疼的事。国内的方案接触过的不多，用过一些小公司的小芯片，参差不齐，大部分给的datasheet显得非常业余。

现在我的工作基本上都采用linux系统，总体印象就是：
你需要懂的东西非常多：计算机架构，指令集特征，启动模式，io，i2c，spi总线，bootloader，kernel，rootfs，工具链，交叉编译，。。。。
但是你能做的事情其实又很少：你几乎没有机会自己写bootloader，从头制作整个系统。大部分工作人家都已经替你做好了，你只需要简单地修改就可以了。
你所能做的工作和PC上软件开发的差别越来越小，内存越来越大，flash或者sd卡空间越来越大，对内存和存储空间斤斤计较越来越没有必要。在嵌入式设备上用python或者其他高级语言开发也越来越不稀奇了。更何况，有的平台会提供非常方便的模拟器，你几乎可以将大部分应用逻辑都在模拟器上开发调试好，你有时都会忘了你是为嵌入式设备在开发程序。