过去五年多来，俄罗斯国家航天集团公司（Roscosmos）和NASA工程师一直在追踪空间站一处通往对接口的小型俄制舱段的泄漏速率，其源头被指为难以定位和处置的微小结构裂纹。 今年1月，NASA曾宣布，经过多次排查和涂覆密封材料后，该舱段——即俄方称作“PrK”的过渡模块——内部压力已达到“稳定状态”。 这一消息曾令航天界松了一口气，因为对于以加压舱体运行的国际空间站而言，大气泄漏从来都不是好消息。
然而，新的泄漏现象在三周前再次出现。 在有消息人士向媒体披露情况后，NASA于周四予以确认：5月1日，在俄罗斯宇航员完成“进步-95”货运飞船货物卸载后，俄方监测到PrK模块出现“缓慢的压力下降”。 NASA发言人乔什·芬奇表示，数据分析显示，该区域每天损失约1磅大气质量。 目前，俄方允许该过渡通道内压力在可控范围内逐步降低，并视情况进行小幅补加压，同时持续监测泄漏速率。 NASA称，此次情况尚未对空间站整体运行产生影响，双方正就下一步应对措施进行协调。
尽管目前对驻站宇航员的安全没有直接威胁，空间站整体健康状况也未出现紧急风险，但这一“旧疾复发”仍然引发外界对国际空间站长期可持续性的担忧。 知情人士透露，在面对公众和外部合作方时，NASA此前往往淡化这类泄漏风险的严重性，但在内部评估体系中，相关问题却被赋予极高权级。 NASA采用一套“5×5风险矩阵”评估太空飞行活动的风险发生概率与后果严重程度，而俄方舱段的裂纹泄漏目前在“发生可能性”和“后果严重程度”两项上均被评为最高等级“5”，其潜在“灾难性失效”的可能性在内部会议中被反复讨论。
在预算持续吃紧的情况下，Roscosmos过去几年来主要通过长期关闭通往PrK模块的舱门来管控风险。 此前业内普遍认为，这一“封舱管理”的权宜之计足以支撑空间站安全运行至2030年这一官方既定退役时间节点。 然而，随着空间站部分舱段已在轨运行接近30年，这次裂纹问题的再现让外界不得不重新审视“不断延长寿命”的策略是否仍具可行性。
更复杂的是，NASA和美国国会目前正讨论将国际空间站的服役期至少延长至2032年，甚至更久。 要推动这一计划，NASA必须获得包括俄罗斯在内的各国际合作伙伴的一致支持。 与此同时，NASA又希望在商用空间站准备就绪前继续依托现有空间站作为在轨科研和载人飞行平台，这使得决策环境更加微妙。
按照NASA的长期构想，未来应由“商业空间站”接替国际空间站的位置，即由私人企业建设和运营新一代空间站，NASA以“众多客户之一”的身份购买服务，将宇航员送往这些商用平台。 为此，NASA已提出通过资金支持、技术合作等方式推动一批私营企业开发空间站项目。 今年3月，NASA在一场名为“Ignition”的活动上公布了新版计划，设想由商业公司先将初始舱段对接在现有国际空间站上，以此过渡至完全商用平台，但这一方案在业内反馈并不理想。
对这些商业公司而言，NASA关于延长国际空间站寿命的讨论同样带来不确定性。 多家企业强调，它们有能力在2030年前推出可供运营的商业空间站，而如果国际空间站继续服役，将可能削弱其商业模式的吸引力。 NASA前商业载人飞行项目主管菲尔·麦卡利斯特公开表示，NASA最明智的做法是全力支持商业空间站发展，并与企业密切合作，确保其在2030年前具备接替国际空间站的能力。 在他看来，此次俄舱段泄漏问题再次暴露老化空间站的潜在安全风险，“进一步印证了在2030年退役国际空间站、以更现代、更具成本效益且更安全的商用平台取而代之这一既定政策的正确性”。
当前，国际空间站依旧是全球最重要的在轨科学实验与技术验证平台之一，也是多国载人航天合作的象征。 但随着硬件老化、维护成本攀升及安全风险累积，在确保飞行安全与保持在轨能力之间取得平衡，正成为NASA和其国际伙伴绕不开的关键考题。 在俄舱段再度泄漏的背景下，关于国际空间站“何时以及如何谢幕”、以及新一代商用空间站“何时全面接班”的争论，预料将在未来几年内愈发激烈。