科学家们通过分析天卫一表面的地质结构和应力分布，发现其复杂地貌可能与历史上的强烈潮汐力有关。天卫一的表面兼具大量陨石坑和因低温火山活动形成的平原，同时可见大规模的断层、脊和陷落带。这些地质特征促使研究团队进一步探究其内部和轨道演化过程。
论文作者之一、行星科学研究所高级科学家Alex Patthoff表示，“天卫一在冰卫星中极为特别。我们结合表面观测和计算机模拟，重现了潮汐引力对其地壳的扭曲过程，并据此推测其历史轨道偏心率及海洋的厚度。”
研究显示，天卫一过去的轨道偏心率约为0.04，比当前高出40倍。这一变化导致其在天王星引力下产生强烈潮汐应力，足以裂解其冰冷地壳。这一构造的形成，需有一个规模可观的地下海洋作为前提。
此外，团队去年对天王星另一颗卫星米兰达（Miranda）进行类似研究，也得出了存在深层海洋的结论。这一系列成果显示天王星系统可能存在“孪生海洋世界”。
论文共同作者、NASA喷气推进实验室科学家Tom Nordheim指出，“目前我们只拍摄过天卫一和米兰达的南半球，未来探测器或能在未成像的北半球找到更多地质证据。我们亟需重返天王星，对这些冰冷卫星开展详细探测。”
目前尚不能确定这片深海究竟存在了多久，但该研究为未来揭示外太阳系海洋历史、评估其潜在宜居性提供了重要参考。
编译自/ScitechDaily