配图：VGW 创始人 Laurence Escalante 面临多项重罪指控，其公司也正处于监管审查之下。

对早期投资者而言，VGW 曾是一笔回报丰厚的优质投资。但如今，这家企业的创始人 Laurence Escalante 正面临严峻的个人指控与监管追责，多位业内知情人士表示，相关风险隐患其实一直存在。

谈及自己在博彩公司 VGW 的持股，Kim Hames 直言不讳。

这位西澳前副州长、前卫生部长当时正在罗特尼斯岛准备打高尔夫，他表示：“这是我这辈子最成功的一笔投资。我不仅为自己购入股份，也给孩子们配置了持仓，还推荐了很多人前来投资。”

《澳洲金融评论周末版》联系到 VGW 另一位前股东、PointsBet 董事长 Brett Paton 时，他同样身处高尔夫球场，球杆已经备好，无暇接受采访。

多年来，一众澳洲政商名流依靠 VGW 亮眼的业绩和丰厚的分红获利颇丰。创始人 Laurence Escalante 利用美国法律漏洞，推出体验流畅的线上老虎机游戏，吸引了数百万美国用户，就此打造出市值数十亿美元的博彩商业帝国。

VGW 的投资方阵容强大，包括 Canaccord Genuity 的 Peter Talbot、澳式橄榄球传奇人物 John Eales，前霍华德政府部长 Wilson Tuckey 家族旗下企业，以及墨尔本基金机构 VP Capital（前澳式橄榄球运动员 Chris Judd 也参与投资）。股东名单中还有常年布局高风险投资、搭建复杂离岸企业架构的澳洲商人 Duncan Saville，其常住百慕大。作为主要股东之一，Duncan Saville 向本刊表示，自己持股比例很小，投资只是为了跟进公司动态。“我们仅象征性持股，用以关注企业发展，并未以任何形式参与公司运营。”

十多年前，大批投资者和 VGW 早期员工以每股仅数分的价格买入股票。依托在美国市场的迅猛发展，再加上新冠疫情的助推，公司股价一路走高。疫情期间，美国民众居家隔离、线上娱乐需求暴涨，Laurence Escalante 的线上业务迎来爆发期，VGW 也跻身澳洲第五大非上市公司。

2024 至 2025 财年，VGW 营收突破 70 亿澳元，超越澳交所上市的老虎机行业巨头 Aristocrat Leisure 60 亿澳元的营收规模。

去年，Laurence Escalante 推出了颇具争议的 32 亿澳元私有化收购方案，绝大多数投资方借此机会套现离场。部分投资者的投资回报率高达 84 倍，但在当时，也有股东认为这笔交易低估了公司价值。

如今再回看，他们的离场时机堪称完美。

数十名匿名受访的投资者、合作伙伴及员工透露，私有化完成后，VGW 便陷入巨大动荡：公司接连在美国遭遇多起诉讼，Laurence Escalante 本人更是面临 17 项涉毒品及家庭暴力的指控。这位 44 岁的亿万富豪不仅有可能身陷囹圄，VGW 的美国业务也正承受严苛的监管压力。不少内部员工表示，如今这场突如其来的危机，其实早有预兆。

Laurence Escalante 的第一家创业公司是主打基督教题材的软件企业 White Knight Games。在这款游戏中，玩家积累的并非现金或武器，而是 “仁爱”“信念” 与 “希望”。2010 年，当时还未满 30 岁的他创立了 VGW，全称 Virtual Gaming Worlds。这是一个线上平台，用户可以创建专属虚拟赌场，和好友联机对战扑克。

为规避美国严苛的线上博彩禁令，VGW 将旗下赌场游戏包装为有奖竞猜模式：玩家使用代币参与游戏，有机会赢取现金奖励。用户可领取限量免费代币游玩扑克、宾果、老虎机等游戏；想要继续游玩，既可以付费购买代币，也可以致信公司申领更多免费代币。

运营此类有奖竞猜业务的企业认为，由于平台提供免费游玩渠道，其运营模式不在法定博彩监管范畴内，因此无需申领博彩经营牌照。

这套运营模式迅速走红，Laurence Escalante 旗下的 Chumba Casino、LuckyLand Slots 和 Global Poker 很快主导了美国市场。公司还邀请游泳名将 Michael Phelps、美国电视主持人 Ryan Seacrest 等名人担任品牌代言人。

Ryan Seacrest 在一则美国电视广告中说道：“给大家推荐一款趣味十足的社交赌场，最近我玩得爱不释手…… 欢乐体验即将开启，现在就来体验吧！” 在另一支广告中，他坐在越野车内，带动司机也开始使用该平台，并调侃道：“你现在也爱上 Chumba 啦！”

另一支广告里，Michael Phelps 先是在泳池边热身，随后躺到沙发上，拿出平板打开 Global Poker。他说道：“任何竞技都需要热身，而我时刻准备就绪！”

鼎盛时期，VGW 拥有 1500 余名员工，在珀斯、悉尼、多伦多以及 Laurence Escalante 的家族发源地马尼拉均设有办公地点。菲律宾、罗马尼亚、匈牙利、波兰等地的大量工作人员以合同工形式入职。多伦多团队与美国客户处于同一时区，主要负责用户留存工作。

一系列运营举措大幅推高了企业利润，股东分红也水涨船高。一名投资者表示：“公司每年全额附税分红比例能达到 10% 至 20%，我从这笔投资中收获颇丰。”

繁华表象之下，公司内部早已暗流涌动。部分员工对企业激进的用户留存策略感到不安。

Laurence Escalante 称，自己家族中曾有人染上赌瘾，因此十分重视负责任博彩相关工作。但多名前员工和用户表示，公司的核心目标始终是诱导用户持续投注。据他们介绍，VGW 会按照消费金额对玩家进行分级。一旦玩家投注金额达到既定标准，公司就会为其指派专属客户经理。客户经理有权赠送各类福利礼品，留住玩家继续消费。有玩家收到过电影票和一级方程式赛事门票，还有人收到了全套餐食，内含火腿与火鸡。

不少玩家向工作人员诉苦，称自己输光了整月薪水、当月房租，甚至赔掉了房产。一名员工回忆道：“我经常收到玩家留言，说自己快要无家可归，连温饱都成问题。”

公司内部设有 Slack 工作群组，员工若发现玩家流露自残倾向，会将相关情况转交给负责任博彩专项团队。知情人士透露，该群组每周都会收到多起相关报备。一名员工感慨：“场面令人揪心，玩家都说自己输得一无所有。”

针对相关质疑，VGW 发言人回应称，公司专职负责任博彩团队由具备社会工作专业背景的人员组成，同时搭建了完善的流程机制，一旦收到自残相关预警会立即跟进，而此类极端情况其实十分罕见。

与此同时，Laurence Escalante 奢靡放纵的私生活也引发了越来越多的非议。他的社交媒体账号上，充斥着精心拍摄的海外奢华旅行视频、超级游艇、顶级跑车以及交往女友的照片。

配图：亿万富豪 Laurence Escalante 与友人在欧洲出游玩乐。图片来源：Instagram @vijay_narula

与结发妻子（两人育有四名子女）分开后，Laurence Escalante 与自己的首席幕僚 Sian Whyte 订婚。2022 年，他安排 Sian Whyte 进入自己投资的一家公司董事会。之后，他又与 VGW 的另一名员工交往。近期，他接连和多名珀斯模特传出绯闻。一位熟人表示，他身边常年围绕多名女性，还频频赠送奢侈品与珠宝。

VGW 向来有着饮酒玩乐的企业文化。员工透露，公司每周四晚间都会开放免费酒水吧台。Laurence Escalante 曾对一名离职员工表示，对方随时可以回来参加每周四的聚会。他经常出没于北桥区的夜店 Butterfly 73，该场所由好友 Chris Patton 经营，而 Chris Patton 如今也是珀斯市议员。Laurence Escalante 还经常发布经过专业剪辑的饮酒、聚会视频，甚至投资了一款主打 “护肝” 功效的韩国梨汁饮品初创企业 Bae Juice。

针对企业内部文化，VGW 回应称，公司拥有成熟的人力资源制度与行为准则，对饮酒行为有着明确规范。发言人表示：“相关负面传言均不属实。VGW 对自身治理体系和管理模式充满信心，同时不会评论任何员工的私人生活。”

去年，Laurence Escalante 原本对外公开的 Instagram 账号开始发布一系列言行失常的内容。其中一条写道：“谎言藏匿于暗处，而我就是光芒。” 另一条内容为：“我举世无双，却总被人算计利用。”

在 VGW 投资者聊天群中，他因不满部分批评言论，当众指责股东对自己 “妄加议论”，勒令众人 “闭嘴” 并 “退出股东名单”。在去年私有化之前，VGW 属于非上市公众公司—— 这类企业股东人数超过 50 人，受到更为严格的监管，需要向澳洲证券及投资委员会提交财报，但不在任何证券交易所挂牌交易。

一名前公司高管表示，纵情享乐早已让 Laurence Escalante 无心经营。“他已经很长时间无法专注于工作了。” 另一位知情人士称：“他做事很容易感到乏味，在过去几个月里，整个人彻底状态失控。”

业务层面的压力也接踵而至。虽然 VGW 曾是行业领军者与创新标杆，但大批模仿竞争对手迅速涌现，其中不少企业在美国拥有更为深厚的政商人脉。

随着市场竞争不断加剧，Laurence Escalante 在去年推动公司私有化，并将企业注册在离岸避税地根西岛，本次交易对 VGW 的整体估值为 32 亿澳元。

公司对外解释称，持续对外披露财报，会让运营模式更为隐蔽的竞争对手轻易掌握自身商业信息。但知情人士表示，私有化的核心原因是 Laurence Escalante 想要完全掌控公司，他早已厌倦外界针对企业开支的各类问询。目前 VGW 总部仍设在珀斯，但无需再向监管机构提交财务报告。绝大多数投资者最终以每股 5.05 澳元的价格完成套现。

在美国市场，即便特朗普政府有意推动博彩与预测行业复苏，有奖竞猜类博彩业务依旧遭到各州议会集中整治，VGW 首当其冲。本次监管收紧，背后不乏 Light and Wonder 等大型博彩公司的游说推动。作为行业外来者，Laurence Escalante 能长期领跑市场，本身就十分难得。美国各州政府认为，此类有奖竞猜模式要么违反当地线上博彩禁令，要么未取得合法经营牌照，导致地方税收流失。

美国各州独立监管博彩行业，VGW 现已被迫退出多个人口大州。自去年起，公司关停了加州、纽约州的业务，同时被伊利诺伊州、新泽西州、路易斯安那州、康涅狄格州、密西西比州勒令停业，特拉华州、内华达州以及加拿大市场的业务也全部终止。

根据 VGW 今年 5 月向剩余股东发送的通知，受 2025 年多个州叫停有奖竞猜活动影响，截至今年 6 月 30 日的全年利润预计将低于上一财年。

此外，VGW 在美国深陷多起诉讼。部分诉状直接指控公司非法运营，甚至指责平台诱导未成年人参与游戏。其中一份起诉文书写道：“该平台披着儿童游戏的外衣开展非法博彩，面向青少年群体推广，依托离岸主体运营，完全不遵守马里兰州合法博彩行业所需执行的消费者保护规定。” 路易斯安那州税务局也追讨欠缴的销售税，将 VGW 告上法庭。

一名 VGW 前投资者表示：“在我们看来，有奖竞猜博彩的黄金时代已经落幕。”

目前 VGW 正在美国大规模招聘政府关系专员与合规律师。去年私有化前后，公司启动大范围裁员，菲律宾和加拿大团队受冲击最为严重。员工数量缩减，也与公司可合法运营的美国州份不断减少相呼应。

针对人员变动问题，VGW 回应道：“过去 16 年，公司发展并非一路坦途，期间也经历过数次小型架构调整。受自动化、人工智能等全球行业趋势影响，工作流程与岗位设置发生改变，过去 12 个月员工总数略有下降，目前约为 1300 人。与此同时，公司主动离职率远低于行业平均水平。”

《澳洲金融评论》早在 2023 年就率先报道了 VGW 面临的严苛监管压力，这无疑是企业陷入困境的主要原因。除此之外，公司还出现多项经营决策失误。2023 年，Laurence Escalante 斥资 1.5 亿澳元赞助一级方程式法拉利车队。不少投资者提出异议，认为 F1 赛事并不契合公司面向郊区普通民众的核心客群，这类受众反而更关注纳斯卡赛车。最终双方没有续约，法拉利赛车上也移除了 VGW 的品牌标识。

近期，VGW 与美国娱乐巨头 World Wrestling Entertainment 达成合作。该集团明确规定，旗下选手一旦卷入家庭暴力相关指控，将被处以停职。本刊询问双方合作是否会因 Laurence Escalante 涉嫌家暴、吸毒而终止，World Wrestling Entertainment 未作出回应，VGW 则表示合作仍在正常推进。

如今，真正动摇 Laurence Escalante 商业帝国根基的，并非美国监管机构，而是他本人面临的多项刑事指控。

今年 1 月 26 日晚 8 点过后，检方指控，Laurence Escalante 因前女友多次拒接自己的电话和信息，随即坐上跑车前往对方住所。他此前发送消息称：“我现在就过去。” 抵达后，他大声争吵，并拉扯对方头发，两人随后在卧室步入式衣帽间的地板上发生肢体冲突。

法庭文件隐去了这名 24 岁女性的姓名。她指控，Laurence Escalante 当场索要两人交往期间赠予她的各类奢侈品，总价值高达数十万澳元。争执过程中，这名亿万富豪试图用剪刀剪坏一只价值 6.6 万澳元的爱马仕皮包，随后动手殴打女方面部。女子摔倒在地，身体多处擦伤，Laurence Escalante 事后逃离现场。

当晚，女方的姐姐也在场，并拨打了澳洲紧急求助电话，但警方时隔三天才将 Laurence Escalante 逮捕。

警方检察官在法庭陈述中表示，本次冲突并非偶发事件，Laurence Escalante 长期存在施暴行为。检方指控，去年 11 月，两人一同海外出行时，女方先行返回房间，Laurence Escalante 暴怒之下对其拳打脚踢；去年 6 月，他从后方踢踹女方，致使对方摔倒在地。

今年 1 月，警方依法对 Laurence Escalante 的住所开展搜查，查获 12.2 克以上氯胺酮、18 克亚甲二氧基甲基苯丙胺（摇头丸）以及 30 余克可卡因。根据西澳大利亚州《毒品滥用法》，持有毒品重量超过 4 克，即可认定为具备售卖或分销意图。

在拘留所度过一夜后，Laurence Escalante 对外表态：“被捕一事让我和家人都十分震惊。就目前了解到的指控内容，我一概否认，并会积极应诉。”

1 月 30 日，VGW 发布公告，宣布 Laurence Escalante 暂停履职休假，由前首席营销官 Mats Johnson 出任临时首席执行官。但这位亿万富豪的一名熟人表示，休假并不代表他会彻底退出公司，“这个人绝不会轻易放手”。

西澳大利亚州对涉毒犯罪惩处严厉，政府有权依法没收涉案人员的资产。2002 年，警方突击搜查 81 岁二战老兵 David Davies 与 77 岁妻子 Florence Davies 的住宅。两人之子 Tyssul 在房屋吊顶内藏匿了 18.7 公斤大麻。依据该州严苛的犯罪所得追缴法案，这栋由 David Davies 亲手建造的住宅最终被没收。当时公诉部门表示，依法追责实属无奈之举。

配图：今年 2 月，Laurence Escalante 现身珀斯治安法院。摄影：Ross Swanborough

西澳大学 Natalie Skead 教授介绍，该州的资产没收制度不以法院定罪为前提。一旦当事人被认定为毒贩，其名下所有资产、实际管控的资产，乃至赠予他人的资产，无论是否属于非法所得，政府均可追缴；案发场所也会被划定为 “涉案财物”，同样予以没收。

珀斯当地各界纷纷猜测，相关法案是否会应用到本案中。西澳媒体报道称，警方目前尚未对 Laurence Escalante 的资产下达冻结令，而资产冻结通常是资产没收流程的前置环节。本刊向警方求证此事，对方拒绝置评。有消息称，多名精通本地资产没收法规的珀斯律师已介入此案，但委托人身份并未对外公开。

Natalie Skead 教授认为，若当地政府不启动相关追缴程序，反而不合常理。“既然他被指控持有毒品，倘若不依据涉毒相关条款启动资产追缴流程，实在令人费解。”

为规避风险，Laurence Escalante 已辞去多家企业的董事职务，疑似想要与超级游艇等资产划清界限。律师兼业余赛车手 Elliott Schutte 接任其董事职位。但 Natalie Skead 指出，即便他转让资产、辞去职务，也无法摆脱追责，相关法律条款同样适用于涉案嫌疑人赠予他人的财物。

目前 Laurence Escalante 共计面临 17 项指控，案件下次庭审定于 6 月。具体罪名包括盗窃、严重入室盗窃、非法人身袭击，以及持有毒品并意图售卖、分销。

他的律师团队未能申请到全案信息封存，仅争取到部分限制令，对其个人行踪及子女信息予以保密。案件当事人、Laurence Escalante 的前女友姓名也被隐去，她依旧在社交平台发文，表示不会因案件相关的恶意言论受到影响。

多年来 Laurence Escalante 始终未能入境美国，外界猜测，过往的涉毒经历导致其签证受限。三年前，他乘坐私人飞机从拉斯维加斯返程，降落在墨尔本机场时，被查出携带可卡因、摇头丸与麦角酸二乙酰胺（LSD）。据记录，他当时对澳洲边境执法人员称：“这次出行一共五周，主要处理工作事务，最后三天和 20 多位朋友在拉斯维加斯玩乐。” 最终，在资深大律师 David Hallowes 的协助下，Laurence Escalante 选择认罪，但得以避免刑事定罪。

法官当庭宣读判决理由时，参考了其无犯罪前科、亲友出具的品行证明等材料。澳洲联合通讯社援引法官的话称：“综合各方评价，你工作勤勉、为人慷慨友善、重视家庭、热心公益。”

回到高尔夫球场，前西澳副州长 Kim Hames 和众多投资者一样，暗自庆幸自己在 Laurence Escalante 被捕、VGW 深陷监管危机前顺利套现离场。

他说道：“去年公司私有化期间，我果断卖出了股份。投资博彩企业，我内心一直有所不安，如今抽身也算是放下了一桩心事。”