【文/观察者网 王世纯】为了弥补与中国的高超声速武器差距，美国搞了一门发射高超声速炮弹的大炮。
据美国“战区”网站8月4日报道，美国陆军表示，已在亚利桑那州尤马试验场成功完成了一次采用火炮发射系统的高超声速弹头实弹测试。此次演示有望为评估未来高超声速武器的末端测试提供一种成本更低、速度更快的方法。
正在发射高超声速炮弹的大炮战区
美军所使用的火炮是重型火炮测试系统（HATS），该技术源自已取消的战略远程加农炮（SLRC）项目。SLRC项目是一种旨在打击1000英里（约1600公里）甚至更远目标的大型火炮。美国国会在其2022财年拨款法案中指示陆军停止为该项目提供资金，SLRC项目因此被砍掉。这表明该项目仍能发挥预热。
根据尤马试验场内部新闻刊物《前哨》的最新一期报道，此次测试标志着首次成功进行了由其所称的“火炮基测试系统”发射的全尺寸高超声速弹头的实弹演示。该方法不依赖昂贵的高超声速导弹飞行测试，而是使用火炮将弹头加速到高速再撞击目标，使工程师能够在可控条件下研究其杀伤力。
“战区”表示，高超声速指大气层内飞行速度超过5马赫。
该概念已研发约两年，旨在创建陆军所描述的“一种高通量、用于在速度和规模上评估末端效应的替代方法”。
虽然新闻稿未透露测试中达到的速度或测试发生的具体时间，但其基本思路很直接。高超声速武器的部分毁伤效果源自其命中目标时所携带的巨大动能，至少在部分情况下，还需搭配相对较小的弹头。大口径火炮提供了一种相对廉价的方式，无需耗费整枚导弹或动用成本数百万美元的空中发射平台，即可至少部分复现高超声速武器末端工况。
此次测试汇聚了劳伦斯利弗莫尔国家实验室和陆军作战能力发展司令部武器中心（DEVCOM-AC）的研究人员，他们开发了一种能够承受炮管内极端加速度的专用发射包。工程师们还整合了DEVCOM-AC的电子保险与引爆装置，同时分析了弹头在发射过程中将承受的内弹道力。
与导弹兵器相比，火炮发射的炮弹或者弹头会承受非常极端的瞬间过载，这是火炮发射高超声速武器概念目前遇到的主要难题。
实弹射击前，团队进行了一次惰性概念验证射击，验证了整体方案的可行性。陆军官员称，这些结果促使进行了多项设计改进，之后才推进到实弹弹头测试。
军方详细描述了最终的射击顺序。在完成仪器检查和目标准备后，操作人员放置好发射包，解除引信保险，然后装填弹头和发射药。随后，人员撤至防护掩体，测试官员则监控着遥测数据。
正如文章所述，测试指挥员下达了开火指令，随后“一声巨响”响彻尤马试验场。尘埃落定后，工程师们查看了高速摄像机拍摄的画面，随后确认此次射击达成了所有目标。据陆军描述，此前的寂静“很快被响亮的欢呼声打破，证明了测试的完全成功”。
除了此次测试本身，陆军认为该能力有望显著加快高超声速武器的研发进程。工程师们不再仅依赖有限且昂贵的导弹飞行测试，而是可以利用火炮发射的替代品，在研发过程中更早、更频繁地获取撞击数据。新闻稿称，此次演示已经吸引了多个高超声速项目的关注，它们正在考虑将这种方法纳入未来的测试计划。
近年来，美军为了降低高超声速测试成本想出了各种方法。除了制造导弹，其他替代方案还包括火箭滑车，其长期以来被用于复现高速环境以测试不同技术。
早在2022年，美国空军在新墨西哥州霍洛曼空军基地成功回收了一架可重复使用的火箭滑车，其记录时速达每秒6400英尺（约1950米/秒），约合5.8马赫，超过了高超声速阈值。这是空军首次在这种速度下成功回收可重复使用的火箭滑车。
空军还于2020年启动了“高超声速战备”项目，主要侧重于部署一种配备高速制动能力的9英寸高超声速单轨滑车测试系统。
总体而言，高超声速测试是美国军方各军种的一项重大优先事项，旨在将武器及其组件推向所能承受的极限。测试件需经受住与5马赫以上持续飞行相关的极端高温、高压和机械载荷，以确定材料、结构和子系统能否在作战环境下生存。如果这种新的火炮发射方法被证明具有广泛适用性，它将可能解决高超声速武器发展中的一个长期挑战：在不消耗稀缺且昂贵的原型导弹的情况下，生成有意义的末端效应数据。
“战区”评论说，高超声速火炮的究竟能在多大程度上复现实际高超声速武器飞行所经历的工况，以及美国陆军试图测试的飞行器速度包线范围，目前仍不清楚。这些细节可能最终决定这项新测试能力在美军目前高超声速武器项目上的价值。不过任何有助于加速高超声速武器研发的帮助都可能有帮助。因为在这一关键的新能力组合上，中国已明显取得领先优势。