假如深吸一口气，身体里的蛋白质可能发生改变，DNA链也可能被破坏——这可不是吓唬人的鬼故事，而是地球早期“原住民”真真切切遭遇过的噩梦。

在今天，包括人类在内，地球上绝大多数生命都把氧气当作生存的必需品，就像水和食物一样重要。可要回到地球早期，对那里的“住户”来说，氧气简直就是致命的毒气。地球历史上发生过好几次生物大规模灭绝事件，其中杀伤力最强的一次，发生在距今24亿到21亿年前，科学家称之为“大氧化事件”。

如果我们穿越回早期的地球，不管是从太空远远眺望，还是双脚站在地面上感受，都会觉得那完全是另一个世界。从宇宙视角望去，那时候的地球可不是蓝绿相间的颜色，而是一颗粉红或橙色的星球——原因很简单，大气层里到处都是甲烷。

大概在25亿年前，地球就已经非常“热闹”了，四处都是微小的生命。这些最早的“住户”叫做古菌和细菌。虽然它们的种类五花八门，但有个共同点：全都是厌氧生物。我们今天离不开的氧气，对它们来说恰恰是最恐怖的毒气！在这些厌氧生物里，数量最多、最壮大的要数产甲烷菌。它们靠氢气和有机物填饱肚子，然后把甲烷当作“垃圾”排出去。这样一来，大气里的甲烷就越积越多。

就在这个时候，一种叫蓝藻的微生物登上了历史舞台。它们的到来，相当于给厌氧生物的灭绝按下了倒计时键。蓝藻跟其他微生物可不一样，它有一项独门绝技：利用阳光、水和二氧化碳来制造能量。这个神奇的过程，我们今天叫它光合作用。不过，这种制造能量的方式会产出一个“副产品”——氧气。

蓝藻的数量疯狂增长，氧气的产量也跟着像滚雪球一样成倍飙升。但起初，这并没有威胁到其他厌氧生物，因为海洋里藏着大量的二价铁离子。这些铁离子会主动和氧气结合，变成氧化铁沉到海底。今天澳大利亚和巴西那些红色的铁矿层，就是那个时代的“杰作”。

海里的铁离子储量虽然不小，但再多的存货也总有被用完的时候。终于有一天，铁离子彻底耗尽了，可氧气还在不停地生产出来。于是，海洋里溶解的氧气越来越多，最后多得装不下，开始从海水里冒出来，冲进大气层。海水变了，大气也变了。厌氧生物的DNA被氧气无情地撕碎，整整99%的生命在这场浩劫中消失，只有极少数“幸运儿”躲在地球的一些偏僻角落勉强活了下来。这段历史，就是著名的“大氧化事件”。

同时，大量氧气冲进大气层，和甲烷发生反应，生成了二氧化碳和水。我们都知道二氧化碳是温室气体，能保暖。但说实话，它的保温能力和甲烷根本没法比。打个比方：如果甲烷是一床厚棉被，那二氧化碳顶多就是一层薄床单。随着大气里的甲烷越来越少、二氧化碳越来越多，温室效应迅速减弱，地球温度像坐过山车一样猛跌。最终，地球进入了一个超级冰期，名字叫“休伦冰河期”。在这场巨变中，地球慢慢变成了一颗巨大的“雪球”——冰盖从两极一路铺到赤道，平均气温一度冷到零下50摄氏度。这个冰期持续了整整3亿年。而这一切的“始作俑者”，就是氧气。

既然地球变成氧气星球已经是板上钉钉的事，那些幸存下来的微生物别无选择，只能靠进化来寻求生路。后来，一部分微生物慢慢进化出了抵抗氧化的本领。它们惊喜地发现，用氧气来产生能量，效率比厌氧呼吸高出一大截——足足提升了至少15倍！尝到甜头之后，这些生物不再甘心只当一个小小的细菌。它们开始朝着更复杂的身体结构演化，地球上的生命大狂欢就此拉开序幕。

不过，这可不代表氧气就不毒了。实际上，生物的身体只是进化出了一套解毒系统，但它并不能完全消除氧气的毒害。有98%的氧气会被线粒体好好利用，可剩下的2%会变成体内的自由基。这些自由基会氧化我们的蛋白质，破坏我们的DNA。结果，衰老和癌症就成了大多数生命躲不开的噩梦。