民众接种新冠疫苗（aap图）

你应该已经听说了，最近全球多地出现了多种全新的新型冠状病毒变异株，引发了人们的担忧。在抵澳的航班上，也发现了多例感染英国和南非新冠变种病毒的病例。这也引出了新的问题——人们研发新冠疫苗的速度，能够赶上新冠病毒变异的速度吗？

近几个月来，导致新冠肺炎的SARS-CoV-2病毒（严重急性呼吸系统综合征冠状病毒2，即引发当前疫情的新型冠状病毒））出现了新的变种，并首次在英国、南非和巴西被发现，世界卫生组织称这些病毒变种“令人担忧”。

虽然人们一直认为新型冠状病毒会进化，毕竟这就是病毒的本性，但专家们没有想到新型冠状病毒会这么快就产生出可能影响新冠疫苗有效性的变异。

那么，我们到底应该对这些病毒变种产生多大的担忧？它们又会给我们遏制新冠疫情的努力带来多大的不确定性呢？

什么是变种？

你最近可能听说过诸如“变种”（variant），“病毒株”（strain），“突变体”（mutant），甚至是“突变体病毒株”（mutant strain）一类的词。这些术语通常可以交替使用，但它们的含义有所不同。

一般来说，一种病毒株可以被认为是病毒的一种类型。例如，导致新冠疫情的SARS-CoV-2就是冠状病毒的一种毒株。

随着时间的推移，病毒株会发生突变，或其遗传物质发生随机变化。大多数情况下，这些变化是偶然发生的，而且无关紧要；病毒在复制时会出现一点小错误，但它对病毒的行为不会构成影响。

然而，有时突变确实会对病毒产生影响，有时，这些突变会导致产生出一种具有进化优势的新型病毒。这种新型病毒可能会更容易感染人类，也可能在某些情况下，拥有更强的传播能力。

当一种病毒株产生突变(或突变集合)，并且在病毒种群中出现的次数足以让科学家注意到时，人们就会将它视为一种病毒的变种。

从病毒的角度来说，如果这种变种病毒更为“合适”，它就可能取代之前那个“老版本”的病毒，而这不但可能给试图遏制病毒的当局带来麻烦，还将给研发有针对性疫苗的研究人员带来挑战。