研究人员通过高精度全基因组测序发现，这种体长约7厘米的小鱼本身缺乏负责生物发光关键酶——荧光素酶（luciferase）的基因，也没有任何通过“水平基因转移”从其他物种获取该基因的证据。 通常情况下，生物发光需要生物体自身携带并表达相关基因，而充金眼鯛却完全不具备用于合成这种发光酶的遗传蓝图。
相反，团队证实，这种鱼通过捕食一种被称为“海萤”（属于甲壳纲、介形类的发光浮游生物）的猎物，直接获取已经在对方体内合成完毕的荧光素酶蛋白，并将其“转运”到自身的发光器官中加以利用。 研究人员在论文中写道，这种做法意味着充金眼鯛自身无法生产荧光素酶，而是通过“囤积并利用猎物的荧光素酶蛋白”来实现发光，这种现象被称为“盗蛋白现象”（kleptoproteinism）。
这套机制类似于一种分子层面的“偷窃”。充金眼鯛在捕食发光介形类时，不去获取对方的DNA或基因，而是直接攫取对方已经生产好的功能性蛋白质，并在自身组织中重新部署。 这种模式在自然界极为罕见，是目前唯一被明确报道为通过“盗取猎物蛋白”获得功能的脊椎动物案例。
研究指出，这一策略在能量经济学上具有明显优势。维持一整套能自主生产发光酶及相关化学分子的基因和代谢途径，将给生物体带来不小的能量负担。 充金眼鯛则通过“外包生产”，把昂贵的生物化学合成过程留给海萤等猎物自己完成，自己只负责捕食并回收这些现成的分子“资源”，从而在节约能量的同时获得发光能力。
更令人意外的是，这种生物发光并非用来吸引配偶或诱捕猎物，而是用于伪装和隐身。研究团队解释，在昏暗的月光水域，当掠食者从下方仰望鱼群时，可以通过鱼体在水中的剪影识别目标。 但一旦充金眼鯛利用体内“偷来”的发光蛋白点亮自身腹部等发光器官，就能在水体背景光下抵消自身的阴影，从视觉上与周围环境融为一体，这种策略被称为“反照明伪装”（counterillumination）。
在拍摄到的影像中，研究人员展示了充金眼鯛腹面发出蓝色光的画面，并指出这些用于生物发光的酶和化学分子并非由鱼体自身生物合成，而是通过进食从猎物中获得并保存在体内。 这种“隐身斗篷”式的发光伪装，是自然界已知最精巧的隐蔽手段之一，大大提升了鱼群在海洋中躲避捕食者的能力。
不过，这种“外包发光”的策略也有前提条件，那就是充金眼鯛必须长期处在有足够“海萤”猎物可供捕食的环境中，才能不断为体内发光系统“补货”。 研究团队指出，每次进食发光介形类，都相当于为体内发光蛋白“加油”，发光强度并非持续不变，而是随着蛋白质消耗和再次进食而不断更新。
论文作者强调，他们的发现表明，生物在进化过程中可以在不依赖水平基因转移的情况下，直接通过“抢夺”猎物蛋白来获得新功能。 目前，具体的蛋白质“劫持”和运输机制尚未完全阐明，但充金眼鯛的全基因组数据为进一步研究“盗蛋白发光”系统的演化和分子机理提供了基础平台。
这项研究已发表于《Scientific Reports》，并由日本东北大学官方发布相关新闻通稿。 科学家认为，这一发现不仅刷新了人们对生物发光和基因功能分配的传统认知，也为理解生物如何通过极端“资源节约”策略在能量有限的环境中生存和适应提供了一个独特视角。