然而，近日发表在arXiv预印本平台上的一项新研究指出，这一愿景面临着一个意想不到的物理学挑战：当航天器以接近光速的比例飞行时，原本赋予其动力的光线，可能会转而成为一种“反向拖拽”的阻力。
来自哈尔滨工业大学的研究者沈超（音译）和李佳泽（音译）在论文中详细分析了光子与太阳帆相互作用的三种机制：入射光直射带来的动量传递、光线在反射面上镜面反射产生的推动力，以及光子被吸收后向随机方向再辐射所产生的漫散射。在常规航行条件下，这些物理效应均有助于推动帆船前进。然而，随着航行器进入相对论速度区间，必须考虑光速附近的特殊物理规则。
研究发现，随着太阳帆加速远离激光源，由于多普勒效应，光线的频率会发生红移，这意味着每个光子所能提供的推动力会随之下降。更为关键的是，当太阳帆的速度达到光速的75%时，相对论光行差现象将产生显著影响。从地球静止观测者的视角来看，漫散射的光子在运动方向上会产生向前的偏移。根据作用力与反作用力的物理定律，这种漫散射效应在航行器高速航行时，实际上会演变为一种作用于系统的阻力。
尽管研究指出，此时激光提供的总推动力依然大于阻力，使得加速仍可进行，但光帆的推进效率会发生显著的衰减。需要指出的是，该研究主要聚焦于辐射动力学范畴，并未考虑星际气体或尘埃带来的额外阻力，也未涉及高功率激光辐照下帆面材料可能面临的热限制或熔毁风险。
目前，航天工程师们正在积极探索利用先进超材料和光子晶体来优化太阳帆的设计。理论上，这些特制材料或许能够“利用”研究中提到的光行差效应，实现飞行路径的主动修正与稳定，确保航天器始终处于激光束的中心位置。
人类距离打造能够进行星际航行的太阳帆系统仍有漫长的工程道路要走。目前，这一理论模型尚简化了时空弯曲等复杂因素。但正如科研人员所言，深入理解此类系统中的飞行力学是至关重要的一步，因为当人类最终决定向其他恒星派遣探测器时，任何关于物理与工程细节的精准掌握，都将是任务成功的坚实基础。